Un cocktail Molotov se compose d'une bouteille en verre en partie remplie de liquide inflammable, habituellement de l'essence ou de l'alcool (généralement méthanol ou éthanol). L'embout de la bouteille est bouché par le haut avec un bouchon hermétique (essentiellement liège ou caoutchouc), et un morceau de tissu est solidement fixé autour du haut de la bouteille. L'arme est utilisée en imbibant préalablement le chiffon dans un liquide inflammable juste avant de l'employer. Une fois le chiffon allumé, la bouteille est jetée sur la cible. La bouteille se brise sur l'impact, renversant son contenu inflammable sur la cible, qui est alors mis à feu par le chiffon en flamme.